登月,是跻身大国的一张重要名片。而印度,终于做到了。

北京时间8月23日晚20点34分左右,在十多亿国民的注视下,印度的月船3号探测器成功登月。


(相关资料图)

月船3号成功着陆的画面。(图源:印度空间研究组织)

印度空间研究组织(ISRO)宣布,印度正式成为继俄罗斯、美国、中国后,全球第四个成功实现月球软着陆的国家,也是全球首个用登月车抵达月球南极的国家。

月球南极是近年来备受推崇的探索区域,此前天文学和地质学的多项研究推测,这一区域可能存在大量的水冰。如果能够探明存在足够的水资源,开发月球南极将为人类建立永久性月球基地打下基础。

登陆月球绝非易事。今年以来,日本的Hakuto-R M1探测器在月球表面坠毁,几天前俄罗斯的Lunar-24号探测器也宣布失联。

但月船3号的成功,能代表印度跻身全球航天大国了吗?

坎坷的成功

1963年发射第一枚火箭时,印度还是一个相对落后的贫穷国家。当时那枚火箭的部分外置装置,甚至是由工作人员骑着自行车运送到发射台的,最终仅发射到距地面200km的高度。

如今,名为Vikram(梵文意为“勇敢”)的着陆器推进模块弹出后,精确地完成了在月球表面的软着陆,藏在里面的是名为Pragyan(梵文意为“智慧”)的小型六轮漫游车。它离开了着陆器,抵达月球表面,计划展开一系列勘探和研究。

正在调整姿势着陆的月船3号。(图源:印度空间研究组织)

取得这一成就并不容易。

7月14日,月船3号从位于印度安得拉邦南部海岸附近的萨蒂什·达万航天中心升空。

印度此次登月任务的成本仅为7460万美元。与之相对的是,开始于1961年的美国阿波罗计划重持续11年,总共消耗资金255亿美元,计算通胀后约合2018年的1530亿美元。期间总共发射17次,折合每次发射成本90亿美元。

因为远低于其他国家的月球探测器成本,让印度不得不花费更多的时间来弥补。

1970年代的美国阿波罗月球探测器不计成本,携带了足够的燃料,在几天内就到达了月球。而在数十年后的今天,印度使用的运载火箭,比美国当时使用的运载火箭威力还要小得多,探测器绕地球飞行了几圈后才获得足够的速度,然后又飞行了一个月才抵达月球轨道。

月船3号发射时,围观的印度民众挥舞着国旗。(图源:社交媒体)

在月船3号成功之前,印度曾有两次尝试登月失败。

2008年10月,印度发射了首个月球探测器月船1号,却不幸坠毁在月球表面。它仅在下降过程中拍摄到了月球表面的照片,并探测到了月球南极的水冰。

2019年7月,印度发射了月船2号探测器,包含着陆器、漫游车和推进器三部分。但在距离月球表面约2.1公里处,着陆器与漫游车失联坠毁,而解体的推进器至今仍在绕着月球运行。

印度空间研究组织(ISRO)负责人索马纳特表示,印度的工程师们仔细研究了这两次失败任务的数据,尽力修复了故障,才取得今天的成功。

印度的航天大国梦

月船3号成为全球第一个登陆月球南极的探测器背后,是印度国内的贫富差距极大,阶层固化。

据国际反贫困机构联盟乐施会统计,印度最富有的10%人控制着该国80%的财富,而最富有的1%的人拥有印度58%的财富。

相比之下,美国最富有的1%人拥有37%的财富。这意味着,印度贫富差距的情况比美国更为严重。

不仅如此,印度的教育资源也极为不均衡。

据经合组织统计,2022年印度识字率才达到75%,71%的成年人没有接受过高中教育。即便在未成年人中,70%的女性也没有接受过高中教育,而男性的这一比例为58%。

登月前一天,印度各地民众举行祈祷仪式祈福登月成功。(图源:社交媒体)

相比于改变上述现状,登月工程,反而显得简单起来。

自2008年首次将探测器送入月球轨道以来,印度的太空计划在规模和势头上都有了显着的增长。2014年,印度成为第一个将卫星送入火星轨道的亚洲国家,并计划在2024年之前向地球轨道发射为期三天的载人飞行任务。

今年年中,印度总统莫迪访美期间,还签署了《阿耳忒弥斯协议》,成为加入这个太空合作国际原则的第27个国家。

美国白宫还宣布,印度空间研究组织(ISRO)将和美国宇航局共同努力,争取在2024年将印度宇航员送上国际空间站。

印度学生围着月船3号的模型祈祷登月成功。(图源:社交媒体)

根据市场调研机构Space Capital的数据,自从2020年印度开放私人航天领域以来,当地的太空初创企业数量增加了一倍多。

目前,印度已成为至少140家注册太空技术初创企业的所在地。2022年底,初创企业Skyroot Aerospace发射了印度第一枚私人制造的火箭,其投资者包括新加坡政府投资公司(GIC)。

但无论是印度私人航天企业的技术还是资金,都与马斯克的SpaceX差距甚远,后者仍然是目前全球私人航天领域发射成本最低的企业。

此外,印度在航天方面的预算也非常少。

2023年,印度政府拨给航天领域的预算仅有约16亿美元,而美国有260亿美元。

对此,印媒《ThePrint》的主编谢卡尔·古普塔评价称,自己不想在庆祝日当个扫兴的人,但他觉得印度还没有搞清楚科学和技术的区别。他认为,从印度仿制药产业的崛起到占领全球中低端程序员市场,印度国内的科研环境更推崇技术和工程成果,而轻视基础科学的深入发展。

尽管成功了一次,但印度距离真正的航天大国还有很长的路要走。

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