明代剧作家汤显祖创作的剧本《牡丹亭》是中国戏曲史上的一朵奇葩。
在中国古代戏曲百花园中，有许多以爱情为题材的作品，其中最著名的莫过于王实甫的《西厢记》。然而就在《西厢记》方兴未艾之际，《牡丹亭》横空出世，立即引起轰动，一度造成万人空巷的戏曲演出奇迹。
明代文学家沈德符对此现象曾有过一番具体而生动的描述：“汤义仍（汤显祖）《牡丹亭》梦一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”由此可见，《牡丹亭》在当时的流行程度有多高。
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汤显祖（1550—1616），江西临川人，明代戏曲家，字义仍。汤显祖于万历年间考中进士，先后任太常寺博士、詹事府主簿、遂昌知县等职。汤显祖虽然也创作过诗文等，但成就最高的还是传奇，将他的名字深深印上艺术标签的正是他创作的传奇——戏剧创作。汤显祖主要戏剧作品有《紫钗记》《南柯记》《牡丹亭》《邯郸记》。
这四部戏剧都与梦有关，都以永恒的爱情为主题，所以被合称为“临川四梦”或“玉茗堂四梦”。这四部戏除《紫钗记》写作时代可确考外，其余三部的具体写作时间已无法考证，学术界尚有不同看法。这四部作品中，汤显祖最得意，影响最大的当属《牡丹亭》。
20世纪30年代，日本汉学家青木正儿首先把汤显祖与莎士比亚相提并论，汤显祖因此也被贴上了“东方莎士比亚”的美名与文化标签。有一个有趣的现象，汤显祖生于1550 年，比莎士比亚年长14岁，两人都在1616年去世。目前，连维基百科都盖章认定，汤显祖是“与莎士比亚同期及影响力相若的伟大剧作家”。
《牡丹亭》，全称《牡丹亭还魂记》，也称《还魂梦》或《牡丹亭梦》。《牡丹亭》文辞典雅，语言秀丽，是中国戏曲在思想和艺术上最成熟的代表作。由于在思想和艺术上取得的成就，《牡丹亭》与王实甫的《西厢记》、洪昇的《长生殿》、孔尚任的《桃花扇》并称为中国四大古典戏剧。
作为中国古代戏剧史上的一座高峰，汤显祖的《牡丹亭》有着较为明显的多线并行的叙事空间与时空叙事艺术，这体现了汤显祖叙事技巧的成熟，彰显了“情”的主题思想，也奠定了汤显祖《牡丹亭》文学和艺术上的成就。
《牡丹亭》梗概
《牡丹亭》主要讲述了杜丽娘与柳梦梅的爱情故事，歌颂了男女之间真挚、自由的爱情。女主人公杜丽娘长得天生丽质而又多情善感。她到了豆蔻年华，正是情窦初开的怀春时节，却为礼教所禁锢，不能得到自由和爱情。
有一天，身为广东南雄府尹的杜丽娘的父亲杜宝、为女儿聘请了家庭教师陈最良，陈最良在课堂上讲到《诗经》中的“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”时，那唯美的爱情触动了花季少女杜丽娘的闺房情思。
上完课后，杜丽娘到后花园踏春归来，困乏后倒头睡在了床上。在梦中，杜丽娘遇见一书生拿着柳枝来请她作诗，接着又将她抱到牡丹亭成就云雨之欢。待她一觉醒来，方知是南柯一梦。此后她又为寻梦到牡丹亭，却未见那书生，心中不胜忧闷。渐渐地，杜丽娘因为相思成疾，药石无治，竟在郁郁寡欢中死去了。
与此同时，杜宝已升任淮扬安抚使，临行将女儿葬在后花园梅树下，并修成“梅花庵观”一座，嘱一老道姑看守。而杜丽娘死后，游魂来到地府，判官问明她至死情由，查明婚姻簿上，有她和新科状元柳梦梅结亲之事，便准许放她回返人间。
柳梦梅赴京应试，途中感风寒，卧病住进梅花庵中。病愈后他在庵里与杜丽娘的游魂相遇，二人恩恩爱爱，如胶似漆地过起了夫妻生活。不久，此事为老道姑察觉，柳梦梅与她道破私情，和她秘密商议后，请人挖开杜丽娘的坟墓，杜丽娘得以重见天日，并且复生如初。
柳梦梅和杜丽娘随即做了真夫妻，一起来到京都，柳梦梅参加了进士考试。考完后柳梦梅来到淮扬，找到杜府时被杜巡抚盘问审讯。柳梦梅自称是杜家女婿，杜巡抚怒不可遏，认为这儒生简直在说梦话，因他女儿三年前就死了，如何现在能复生，且又听说女儿杜丽娘的墓被这儒生发掘，因而判了他斩刑。
在审讯之时，朝廷派人伴着柳梦梅的家属找到杜府上，报知柳梦梅中了状元了，柳梦梅这才得以脱身。但杜宝还是不信女儿会复活，并且怀疑这状元郎也是妖精，便写了奏本让皇上公断，皇帝传杜丽娘到公堂对证，验明正身后，果然是真人身。
于是，皇帝下旨让父子、夫妻在公堂相认，并当堂赐婚，这段以皇帝为证婚人的婚姻终于画上了圆满的句号。一段生而复死，死而复生的姻缘故事就这样以大团圆的方式落下了帷幕。
《牡丹亭》的艺术特色
《牡丹亭》写柳梦梅在湖山之下捡到杜丽娘的画像，便如痴如醉，情真意切地爱上了“画中人”。后来，柳梦梅与杜丽娘的鬼魂相爱，当杜丽娘把真相告诉他时，他一开始虽然有些吃惊，但这种吃惊转瞬即逝。
更重要的是柳梦梅信守承诺，不顾一切，挖开杜丽娘的坟墓，让她起死回生，重见天日，终于与柳梦梅永结同心的故事。汤显祖用超越生死的梦境刻画出“死死生生为情多”的杜丽娘这一“至情”的女性形象。
从剧本来看，《牡丹亭》的时间设定在南宋，故事情节发展的依据主要还是空间转移，整出戏的时间跨度长达三年，在地点的切换过程中出现多个场景，甚至有一些情节直接用和地点有关的词来命名。
从柳梦梅的故事线来看，他从广州老家出发，行至潮阳县拜访韩子才，后来得到资助前往临安考取功名，期间暂住在南安府的梅花观，在梅花观复活杜丽娘后，双双前往临安并高中状元，随后又在杜丽娘的请求下前往淮扬。由此不难看出，整个故事在地点与空间的转移下发展，并且在故事的发展和情节的推进中展现了宏大的地域空间与叙事场景。
除了地域转换，《牡丹亭》中第二个空间转换的维度为虚实场景的切换，也可以统称为真实空间与虚拟空间的切换。在《牡丹亭》中，在某些故事情节的时间段中，除了现实空间还对应着一个虚拟空间。
《牡丹亭》中的虚拟空间，既不是现实的生活，也不是现实里存在的，比如杜丽娘在府中园子里小憩和柳梦梅相遇的梦境，以及杜丽娘死后前往的阎罗殿。在剧作中，杜丽娘一人便经历了现实、梦境、冥府三种不同的虚实情境。
在第十场《惊梦》中，杜丽娘因为老师对《诗经》的讲解，动了情思，决定去游园，在游园后经历了无边美好的梦境，在梦境中与柳生相遇。梦是人前往自己内心深处潜意识的途径，可以展现出人们最渴望的本质情感。《牡丹亭》中柳梦梅和杜丽娘相遇的梦境可以看作是人物由心理情感创作出的虚拟空间，展现出杜丽娘在内心深处对情感的诉求。
杜丽娘作为官宦人家的女子，从小在深闺中长大，这一封闭的成长环境严重割裂了她与外界社会的联系，并且严苛的规矩抑制了她的天性，在读完《诗经》又跟随丫鬟游园后，受到从未见过的满园春色的影响，产生反叛心理，并激发出了她潜意识下对自由爱情的渴望。
为了较好地体现这一点，汤显祖为杜丽娘安排了“梦境”，这是一个与现实空间后花园并行的虚拟空间，柳梦梅出现在这个梦境里，抚慰了杜丽娘渴望爱情的心灵。梦境是虚幻的，而杜丽娘却对柳生一见钟情，并且两次入梦。
汤显祖以杜丽娘的视角为切入点，展开对梦境的叙述，并且她对梦境中的人与事眷恋不已。杜丽娘的梦境是那么温柔缠绵、五彩缤纷，梦境中的爱情是那样刻骨铭心，甚至在回到现实后还因为不忘梦境郁郁寡欢，醒过来面对的是母亲的唠叨和凄凉枯燥，这严重影响了女主人公的现实生活以致她因相思成疾，缠绵病榻。
梦境与现实的故事情节相互交织、相互影响，界限不再清晰，虚实交互。梦境的描写体现的是杜丽娘对爱情的追求与渴望，杜府象征着束缚她自由与天性的传统礼法权威，只有在后花园虚无缥缈的梦境中，她才能在没有束缚的自由环境中寻找爱情、释放天性。
在《牡丹亭》中，柳梦梅与杜丽娘作为人在一起的情节仅仅有五出（场）。汤显祖为了让他们的相逢成为现实，设置了梦与冥界这两个空间。
梦与鬼魂是虚，为了梦与现实，为了杜丽娘来往于作为人不能随便进出的冥界空间，汤显祖设置了许多相关的背景。
杜丽娘成为鬼魂的过程与鬼魂回生的过程都是在每个阶段很细致地展开，不是突然之间形成的，是一丝不苟地、很自然地逐步展开的，比如幽冥中判官虽然面目狰狞，毕竟替杜丽娘查了婚姻簿，放她出了枉死城，体现了一种人情味。
因此，汤显祖虽然描写的是冥界的事情，但人们依然可以在字里行间感受到与现实世界一样的人情味，这样就在不知不觉地把文本和读者的距离拉近了，从而把读者吸引到故事情节之中。
《牡丹亭》中的柳梦梅和杜丽娘虽然前后相继出场，但两人在情节上有关联的部分却十分有限，在第三十五出之前，两人基本上是作为无关系的单人出场，情节更多的是在叙述两人各自的发展，表现出个体性的特征，有一小部分两人共同出场的情节，也必定有一人是以虚化的形式出现。
杜丽娘第一次在梦境中见到的是虚幻的柳梦梅，是梦中幻想，同一时间里现实世界空间中的柳梦梅甚至完全不知道这件事，在后面的情节中，柳梦梅在梅花观与杜丽娘相遇，对方也是虚无缥缈的幽魂。汤显祖用虚实交错的手法，将两个不同时空情节中独立的人物联系起来，这是汤显祖的独特创造。
《牡丹亭》的艺术表现力
在《牡丹亭》中，杜丽娘和柳梦梅虽然一前一后在同一舞台空间上相继出场，但从各自的情节上来看，两人的实际时间却隔了三年之久。杜丽娘在婢女春香的带领下游园进入梦境，与不同时空的柳梦梅相遇后回归现实，因为伤春病逝去了幽冥地府，又死而复生回归现实，和自己的心爱之人团圆，这一过程经历了三年之久。
而杜丽娘无意识的梦境将未来的姻缘成真，预示了将来自己的爱人，看似虚假的梦境对她来说却是像庄周梦蝶一样，是比现实还要真实的存在，这种时间交错的写法，让这部作品格外出彩。
汤显祖在文中设置了三年的时间差，展现出了现代影视剧中非常常见的穿越式的恋爱故事，神秘又富有梦幻色彩，这在四百年前的明代是十分新颖且有创造力的戏剧结构，向读者展示了一段动人心扉的时光旅程。
以往的传统戏曲在叙事上一般是以故事发生到结束的时间顺序来讲述，整个故事冗长沉闷，而《牡丹亭》用了“回叙”与“预叙”两种叙事手法进行创新，打破了故事的线性发展进程。预叙的手法，也就是打乱正常的叙事顺序，将一些还未发生的事情穿插在前面讲出来。
例如在第十场《惊梦》中花神的台词：“吾乃掌管南安府后花园花神是也。因杜知府小姐丽娘，与柳梦梅秀才，后日有姻缘之分。杜小姐游春感伤，致使柳秀才入梦。”第二十三场《冥判》中判官的台词：“有个柳梦梅，乃新科状元也。妻杜丽娘，前系幽欢，后成明配。相会在红梅观中，天机不可泄露。”
汤显祖借虚拟的人物（鬼、神）叙述后面将发生的事情，以期告诉人们杜丽娘和杜丽娘的今生情和来生缘，从而引起人们对这两人接下来爱情如何发展的期待和情感的共鸣。不过，汤显祖虽然已经点明二人的姻缘，却依然没有改变两人处于不同时空彼此陌生的设定，这就更加清晰地表明了时空的相隔，这种构思使得故事情节更加具有戏剧性和奇幻性。
